Ноќта помеѓу 5 и 6 јануари 1709 година, Европа се разбуди од невиден студ кој траеше следните три месеци и влезе во историјата како најстудена зима во последните 500 години.Од Скандинавија до Италија и од Англија до Русија, континентот беше обвиткан во мраз во настан кој ќе стане познат како „Ле Гранд Хивер“ или „Големата зима“. Температурите паднаа на незамисливи минуси, достигнувајќи и -40°C во некои делови од Европа.Во Англија, научникот Вилијам Дурам ја забележал најниската температура што некогаш ја измерил од почетокот на неговите мерења во 1697 година.Дури и во Франција, каде што климата е обично поблага, температурите паднаа толку ниско што виното во шишињата замрзна. Луѓето беа сведоци како нивниот здив се претвора во мраз, а птиците паѓаа замрзнати среде лет.Природните феномени беа зачудувачки: Балтичкото Море беше замрзнато четири месеци, венецијанските лагуни се претворија во лизгалишта, реките како Рајна и Рона беа замрзнати, дури и медитеранските пристаништа како Марсеј беа обвиени со мраз.Дрвата пукаа од мразот, а црковните ѕвона се кршеа. Селаните ги најдоа своите кокошки замрзнати на гранките каде што спиеја, а волците, водени од глад, влегуваа во селата и градовите.Франција беше особено тешко погодена.Според некои проценки, само таму загинале околу 600.000 луѓе, цената на житото пораснала шест пати, Париз бил скратен од залихите три месеци, а кралот Луј XIV организирал дистрибуција на леб за да го спаси населението.Семејствата спиеле во ист кревет за да се загреат, а многумина биле принудени да го запалат мебелот за да се загреат.

Екстремната зима имаше далекусежни последици врз европската историја.Тоа придонесе за поразот на шведската армија во Големата северна војна, предизвика масовни миграции на населението, го поттикна развојот на нови земјоделски практики и доведе до пораст на национализмот во многу земји.Ниту благородништвото не беше поштедено.

Војвотката од Орлеанс напишала дека се смрзнувала и покрај тоа што седела покрај огнот, завиткана во крзна, со затворена врата.Благородниците носеа повеќе слоеви облека и чуваа грејачи за раце под палтата.Сепак, најмногу настрадаа сиромашните – многумина беа принудени да јадат супа од папрат и да формираат банди кои ограбуваа пекари. Луѓето правеле чај од слама и кора од дрвја за да преживеат.

Научниците сè уште не се сигурни што точно ја предизвика оваа екстремна зима.Меѓу теориите се вулкански ерупции кои ја блокираа сончевата светлина, Маундер минимум – период на намалена сончева активност и невообичаени обрасци на проток на воздух во атмосферата.Големата зима од 1709 година останува запаметена како еден од најекстремните климатски настани во европската историја.